种子植物的生长开始于种子的萌发。种子萌发的过程可分为吸胀、萌动和发芽三个阶段。
吸胀是干种子内的蛋白质、淀粉等亲水物质吸水膨胀的物理过程。不同作物的种子所含有机物的种类不同，吸胀力也不相同。一般是蛋白质含量高的种子，吸胀能力最强；含淀粉为主的种子稍差；含脂肪较多的种子吸水最少。
吸胀的种子由于含水量增加，酶活性增强，胚乳或子叶贮藏的营养物质发生分解，并合成新的、复杂的有机物以构成新细胞，使胚细胞的数目增多，体积加大，当胚的体积大到一定程度时，胚根首先顶破种皮而出，这就是萌动（又称露白）。
种子胚根伸出后，立即向下伸入土层，固定于土壤，此时胚根已能吸收土壤水分，接着长出胚芽。当胚根的长度等于种子的长度或胚芽达到种子长度一半时即为发芽。胚芽继续向上顶土，最后突出地面，这就是出苗。出苗后，子叶或幼叶遇光变绿，能进行光合作用。当种子内贮藏养分逐步分解耗尽，新生根系和叶子进一步生长，功能逐渐强盛与完善，幼苗由异氧转变为自养时，整个萌发过程才宣告结束。
